“五毒”到底是什么，众说纷纭。有人认为是“吃、喝、嫖、赌、抽”，有人认为是“坑、蒙、拐、骗、偷”，还有人认为是“蛇、蝎、蜈蚣、壁虎、蟾蜍”。

    真正意义上的“五毒”是指主治外伤的五种药性猛烈的药，是石胆、丹砂、雄黄、礐石、慈石。一般认为，所谓的“五毒”并不是每种药材都有剧毒，比如丹砂和慈石，它们并无太大毒性，但是五种药材加工合成之后，其药性就极其酷烈。此药涂抹患处，据说有相当的疗效。很显然，“五毒”之名虽然张牙舞爪，面目狰狞，但却有救人性命的功效。

    “倒楣”一词出现的时间并不太长。据考证，该词大约出现在明朝后期。明朝因袭自隋唐以来的科举取士制度，科举成为当时读书人出人头地的唯一门路。为了求个吉利，在临考之前，有考生的家庭一般都会在自家门前竖起一根旗杆，以此为考生打气壮行，时人称这根旗杆为“楣”。

    依据当时的惯例，揭榜之时，谁家的学子榜上有名，原来自家门前的旗杆可以照竖不误。如果不幸失利，该考生的家人往往就会把自家的旗杆放倒撤去，叫做“倒楣”。

    “衣冠禽兽”一语来源于明代官员的服饰。据史料记载，明朝规定，文官官服绣禽，武官官服绘兽。品级不同，所绣的禽和兽也不同，具体的规定是：文官一品绣仙鹤，二品绣锦鸡，三品绣孔雀，四品绣云雁，五品绣白鹇，六品绣鹭鸳，七品绣鸳鸯，八品绣黄鹂，九品绣鹌鹑。武官一品、二品绘狮子，三品绘虎，四品绘豹，五品绘熊，六品、七品绘彪，八品绘犀牛，九品绘海马。文武官员一品至四品穿红袍，五品至七品穿青袍，八品和九品穿绿袍。所以，当时“衣冠禽兽”一语是赞语，颇有令人羡慕的味道。

    到了明朝中晚期，宦官专权，政治腐败。文官武将欺压百姓无恶不做，声名狼藉，老百姓视其为匪盗瘟神，于是，“衣冠禽兽”一语开始有了贬义。